О связях Саровской пустыни с арзамасской школой живописи Ступина уже говорилось и писалось. Сейчас известно, что кисти Ступина и его учеников принадлежали иконостас в Успенском соборе Сарова, стенные росписи Никольской церкви, находившейся во втором ярусе колокольни, портреты Серафима Саровского. Мнение специалистов утверждает авторство школы Ступина и за росписью купола церкви Всех Святых - единственной сохранившейся росписью в Саровском монастыре. Найденные в архиве монастыря письма академика, адресованные игумену Исаие, подтверждают тесную связь Ступина с Саровом. Но связь эта, оказывается, еще теснее.
Школа живописи Александра Васильевича Ступина - предмет законной гордости наших соседей-арзамасцев. Первая в России провинциальная живописная школа выпустила из своих классов многих талантливых светских художников и иконописцев. Достаточно назвать известнейшего художника-передвижника В.Перова. Сам Ступин получил образование в Петербурге и был удостоен звания академика живописи, так же, как и некоторые другие его ученики.
Происхождение А.Ступина было окутано тайной. Жил он в бедной мещанской семье и всего в своей жизни добивался собственным трудом. Но когда мальчик вырос, воспитавшая его жительница Арзамаса Анисья Степановна Ступина открыла будущему академику тайну его рождения. Оказалось, что Александр Васильевич - незаконнорожденный сын дворянки Н.Борисовой, которая, не имея возможности воспитывать ребенка, насовсем отдала его бездетной чете Ступиных. Напомним, что родился Ступин 13 февраля 1776 года. В книге писателя П.Еремеева "Арзамасская муза" есть сведения и о его отце. Там сообщается, что настоящим родителем Ступина был дворянин Петр Степанович Соловцов. Далее автор пишет, что мать художника умерла через три года после рождения сына, а "что сталось с Петром Соловцовым, нам неведомо"... Как это неведомо?! Очень даже ведомо. Благотворитель, путешественник и трижды монах, П.Соловцов оставил заметный след в памяти братства Саровского монастыря.
Представители дворянского рода Соловцовых, имение которых было в селе Леметь (ныне Ардатовского района), числились среди вкладчиков монастыря с первых лет его существования. Позолоченный серебряный напрестольный крест был пожертвован Саровской пустыни боярыней Марией Васильевной Соловцовой в 1712 году. Позднее благотворителями монастыря стали три брата Соловцовы - Александр, Африкан и Петр. Среди наиболее значительных их вкладов в монастырь - колокол, второй по величине в саровской звоннице, купленный братьями в Москве в 1788 году. Весил он 550 пудов и так и назывался саровскими монахами "Соловцовским". Некоторое время спустя братья сделали вклад в строительство новой монастырской колокольни - той, что стоит по сей день.
Теперь расскажем подробнее конкретно об одном из братьев - Петре Степановиче Соловцове. Он родился 29 августа 1729 года. В юности обучался в Петербурге в морском дворянском кадетском корпусе, но учения не окончил. Поехав в Москву на похороны отца, Петр Соловцов познакомился там с настоятелем какого-то греческого монастыря и неожиданно уехал с ним за границу. И дальнейшая жизнь Соловцова изобиловала столь же резкими поворотами. Он побывал в Константинополе и через некоторое время постригся в монахи одного из монастырей на Афоне. Впрочем, монахом он тоже был недолго: вскоре Соловцов покидает монастырь и продолжает свои странствия по Азии и Европе. В конце концов дорога привела его назад в Россию, где он опять, с благословения матери, поступает в монастырь - Саровский. Через некоторое время Петр Соловцов обращается в Святейший Синод с просьбой снять с него монашество - и получает разрешение. Чем он занимался после этого, нам не известно, но в конце концов он опять оказывается в Сарове и опять становится здесь монахом с именем Парфений. Благословение на это было получено им от митрополита Санкт-Петербургского Гавриила. На этот раз мятущаяся натура Соловцова наконец-то обрела покой, и последние 15 лет своей жизни он прожил в Сарове.
Жизнь Соловцова похожа на сюжет романа Дюма, и ее записал в своих келейных записках один из саровских иноков. Не написал он только того, что где-то на одном из виражей своей судьбы Петр Степанович стал отцом академика живописи Ступина.
Умер монах Парфений 19 октября (по другим данным - 13 сентября) 1798 года и был с почетом похоронен там, где хоронили видных благотворителей и настоятелей пустыни - у стен соборов внутри монастыря.
Но А.Ступин тогда еще, по-видимому, не был посвящен в тайну своего происхождения. Он узнал о своих родителях уже когда учился в Санкт-Петербурге. Впоследствии, бывая в Саровской пустыни, знал ли он, что здесь покоится прах его настоящего отца? Должно быть, знал. Не этим ли объясняется его привязанность к Сарову?