Сказ о том, как казаки за сладостями ездили

Случился как-то в одной казачьей станице праздник. Все мужики в город подались за сладостями, а женщины остались дома хлопотать по хозяйству. И жил там бравый казак Михайло, кузнецом работал. Был он мужиком видным: красивый, стройный, высокий, широкоплечий, сильный невероятно - подковы гнул руками, словно берёзовые прутики, а саблей и кнутом как владел - одно загляденье! - богатырь, словом. Была у него жена-красавица, Любавой звали, да двое детей: старшой сын Никола - уже взрослый красавец-юноша, копия отца, и младшая дочь Настенька, вся в мать. Жили они бедно: атаман станицы, Данила, обложил ремесло Михайло непомерными налогами. А всё потому, что год назад Данила сватал его дочь Настеньку - этот прекрасный и нежный цветок - за своего сына Андрея, толстого и прыщавого, с жутким характером. Настенька воспротивилась этому, а Михайло не настаивал.
Собрались, значит, Михайло с Николой тоже в город ехать. Надели сабли, сунули пистоли за кушаки, а плётки за голенища сапог, запрягли двух своих коней в телегу и достали из тайника почти пустой кошель - в нём находилось всего несколько медных монет. Любава снабдила их краюхой ржаного хлеба и фляжкой ключевой воды. Сели в повозку, выехали из станицы.
Никола, который правил лошадьми, привстал на козлах, засвистел молодецким посвистом и огрел коней плетью, закричав:
-Но-о-о, родимые!
Лошади заржали, взбили пыльну землю копытами и понеслись во весь дух. Летит повозка, ветер в ушах свистит, у казаков шапки набекрень, русы кудри торчат.
Ярко светит солнышко в синем небе, травой-муравой земля-матушка зеленеет, птички-невелички весело поют - высоко летают, далеко видят. А видно им сверху, что по пыльной дороге от станицы до города движется длиннющая вереница казачьих телег и в самом её конце - телега Михайло и Николы.
Прошло время. Приехали они в город, поездили по нему, купили несколько больших пряников, а на большее не хватило денег. Тронулись в обратный путь в печали.
-Э-э-эх!- тяжко вздохнул Михайло, когда они выехали из города.¬¬- Если бы не эта проклятая нищета, то мы бы купили много сладостей и отметили праздник не хуже других.
-Если бы не Данила…- поправил его Никола.
Проехали они версту; в город ехали последними из своей станицы, а возвращались первыми, так как сделали покупок меньше, чем их соседи. Вдруг далеко позади, за много вёрст до них, послышался тихий грохот. Михайло обернулся: на горизонте было темным-темно от туч.
-О-го-го! Вот это туча!- воскликнул он.- Надо поспешить - как бы буря не застала, а до дому ещё не близко.
Появился ветерок, всё более усиливающийся с каждой минутой. Замолчали птицы. Стало душно как в бане, не смотря на ветер. Никола дёрнул поводьями, и кони резво понесли по дороге.
Но как быстро ни ехала повозка, а туча всё же двигалась гораздо стремительнее. Когда до дома оставалось менее версты, чёрная как ночь туча уже почти нависла над путниками. Всюду легли сумерки, лишь ослепительные вспышки молний на миг озаряли небо и землю. Оглушительно гремел гром, свистел Ветер-ветрище, стегая бедняг казаков своими холодными лапами и пригибая к земле траву и деревья, срывал с крон листву и гнал облака пыли. Однако дождь ещё не настиг путников.
Вдруг позади них между небом и землёй с жутким шумом возник огромный вертящийся вихрь - смерч. В мгновение ока он догнал казаков и подхватил их вместе с телегой, завертел в головокружительном танце. Долго казаки-богатыри не могли выдержать бешеное вращение и лишись чувств.


Когда они очнулись, то очень удивились, обнаружив себя на зелёной пышной траве в целости и сохранности - ни царапинки! А рядом на дороге стояли невредимыми их лошади с телегой, причём ни одна вещь с воза не пропала.
-Невероятно!- воскликнул Михайло.- Побывать в такой переделке - и остаться в полном здравии и ничего не утерять!
Они осмотрелись, чтобы определить, где находятся. Но местность оказалась им абсолютно незнакома: кругом холмы, луга, рощи странных деревьев. Высоко в безоблачном небе весело светило солнце, шаловливо подмигивая казакам.
-Где это мы, батько?- спросил, ничего не понимая, Никола.- Куда нас занесло?
-Не знаю, сынка,- тот удивлённо пожал могучими плечами.- Чудно здесь как-то и жарче, чем у нас перед бурей.
Он расстегнул ворот. В воздухе слабо пахло чем-то сладким. Вот порыв ветерка донёс до казаков из-за ближайших холмов, в которых скрывалась часть дороги, целый букет вкуснейших кулинарных запахов.
-Ах, как пахнет!- вдохнул воздух Никола.
-Там живут люди!- сказал Михайло.- Поедем туда.
Они так и сделали. Но, едва миновав несколько лесистых высоток, казаки вдруг остановили лошадей: перед ними средь холмов вырос большой и красивый город с высокой зубчатой стеной серого цвета и массивными воротами, которые оказались открыты и охранялись бдительной стражей.
Путники быстро поехали к городу. Недалеко от него они увидели возле дороги огромный чёрный камень, на котором было выбито: «Сладкий город».
-Не знаю как город, но запахи из него действительно сладкие,- заметил Михайло.- Может, праздник какой?
Они подъехали к воротам города. Суровые стражники в блестящих доспехах, вооружённые копьями и щитами, окинули их внимательными и удивлёнными взглядами, но задерживать не стали. Едва станичники проехали ворота, как на них обрушился настоящий шквал самых разнообразных вкуснейших запахов, сразу вызвавших у казаков чудовищный аппетит. Однако свой хлеб они съели ещё в городе в своей стране и теперь с вожделением поглядывали на купленные пряники. Но многочисленным горожанам, похоже, здешние ароматы были привычны.
Некоторое время казаки просто катили по улицам города, глазея на нарядных горожан и столь же нарядные дома, построенные из каких-то незнакомых материалов; ни один из домов не походил на другой. Все улицы, по которым проезжали путники, покрывал слой разноцветного песочка, всюду встречались разнообразные фонтаны, статуи, кругом были разбиты цветники, газоны, парки, сады, росли отдельные аккуратно подстриженные особые кусты и деревья.
«Странно,- подумал Михайло, - сколько мы уже ездим по этому городу, а до сих пор не встретили ни одной лавки, торгующей сладостями! Но откуда тогда все эти ароматы? Здесь, кажется, всё ими пропитано!..»
-Ой, как пить охота!- воскликнул Никола, тряся уже опорожнённой флягой.
Они выехали на большую площадь, посреди которой находилось несколько фонтанов с разноцветной водой: из одного била голубая струя, из другого - жёлтая, из третьего - красная, из четвёртого - зелёная, ну а из пятого - фиолетовая.
Резко остановив лошадей, Никола выскочил из телеги и подбежал к фонтанам, из которых пили многие горожане. Но только он сделал несколько поспешных глотков, как повернулся к отцу и закричал:
-Бог мой, да она сладкая! Это же ситро!
От удивления Михайло чуть не вывалился из телеги. Он поспешно соскочил с неё, но вдруг зацепился ногой за борт и растянулся на земле, подняв тучу пыли. Встав, он принялся отряхивать одежду от желтоватого песка, которым была покрыта площадь. Песок попал ему и в рот. Отплёвываясь, он вдруг понял: а песок и пыль-то - сладкие! В величайшем изумлении он поднял с земли горсть песка и осторожно лизнул его, готовясь сразу выплюнуть. Но… песок действительно оказался сладким и таял во рту.
-Да это никак сахар!-пробормотал Михайло.
Но то, что он увидел затем, несказанно поразило его: какой-то малыш пробегал мимо одной белой статуи воина, державшего дротик в руках, и вдруг… откусил наконечник его дротика и побежал дальше, усердно работая челюстями…
«Это сон!» - понял Михайло и ущипнул себя - было больно.
Но всё же он решил подойти к статуе. Наконечника дротика там как не бывало, лишь следы зубов малыша остались. От статуи шёл сладковатый запах… зефира. У Михайло мелькнула догадка, и он захотел её проверить: он осторожно схватил зубами край дротика статуи и… легко откусил его. На языке стало сладко.
«Не может быть - ведь это зефир!- поразился он.- Настоящий зефир!»
Оглядевшись, Михайло вдруг заметил, что многие горожане… лижут, грызут и жуют не только статуи, но и дома - ступеньки, окна, ставни, двери, стены, мебель. Никола также с удивлением наблюдал это. Но тут он внезапно схватил край стенки фонтана и с хрустом отломил кусок, который осторожно попробовал на язык.
-Батько, погляди: это шербет!- крикнул он и принялся поедать кусок.
Михайло подошёл к нему и тоже отпробовал стенки - то был самый что ни на есть настоящий шербет.
-Похоже, здесь всё сделано из сладостей,- заметил Михайло.- Понятно тогда, почему так назвали город.
-Значит, мы можем добыть тут много сладкого,- добавил Никола.
-Лишь бы потом найти дорогу домой.
Они как следует напились газировки, наелись зефира и шербета, и никто даже замечания не сделал им, ибо все поступали точно так же.
-Эй, друг!- остановил Михайло какого-то прохожего.- Не скажешь, откуда у вас столько сладостей, что вы всё строите из них?
-Вы, видно, чужестранцы, коль спрашиваете,- ответил тот.- Всё это даёт нам Сахарный вулкан: на его склонах и у подножия произрастает Десертный лес, редкостные деревья которого плодоносят круглый год всевозможными сладостями. Правда вулкан стерегут сонмы свирепых драконов, никого и близко не подпускающих туда.
-Как же вы добываете все эти вкусности?- повёл рукой Михайло.
-Гм… Я не сказал? Иногда вулкан извергает сладости далеко вокруг из своего жерла в огромном количестве, а мы собираем их на свой страх и риск и привозим в город, где отстраиваем всё уже съеденное. Также там имеются газированные, молочные и даже кисельные родники и гейзеры. Они образуют Газированную реку и Молочную речку-Кисельные берега.
-Чудеса!- удивились казаки.- Вот бы нам побывать на Сахарном вулкане!
-Ступайте, коли жизнь недорога!- сказал прохожий.- Но знайте, что тот, кто победит Короля драконов в битве, станет как хозяином его самого, так и всего драконьего воинства, Сахарного вулкана, Десертного леса, сладких гейзеров и рек и вообще всей Страны Сладостей…
-Неужели у вас нет атамана?- спросил Михайло.
-Кого?- не понял прохожий.
-Ну… короля!- поправился кузнец.
-В том-то и оно, что нет - всё ждём героя, который одолеет драконов.
-Выходит, вами управляет Король драконов?
-Нет, слава богам! Когда-то давно нами правили короли-люди. Но однажды незадолго до смерти последнего из них, когда он тяжко заболел, в нашу страну из северных Тёмных Земель явилась шайка драконов. Они стали нападать на поселения людей, разорять и поджигать их, убивать жителей. А мы даже не имели армии, чтобы дать им отпор, да и вряд ли какая армия сможет справиться с ними. Тогда же была украдена волшебная королевская регалия - Корона Власти, одаривавшая своего обладателя абсолютной неуязвимостью и способностью понимать языки зверей и птиц. Её выкрал один из драконов, их вожак - Дракариус, провозгласивший себя затем королём Страны Сладостей и всех драконов. Но ему противостал наш Последний Король, являвшийся к тому же магом: он проклял драконов и наложил заклятье на Корону Власти, после чего сразу умер… С тех пор все драконы из стаи Дракариуса могут обитать лишь на Сахарном вулкане и в его окрестностях, где они обосновались до этого. А Корона Власти, после известного проклятья Последнего Короля, давала новому своему владельцу абсолютную власть над Дракариусом и его драконами.
-Хм… А где находится этот Сахарный вулкан?- поинтересовался Михайло.
-За Семью Холмами, как выйдете из города,- показал направление рукой прохожий и пошёл своей дорогой.
-Ну и что, Никола, пойдём попытаем счастья?- повернулся Михайло к сыну.
-А почему бы и нет, батько?- расправил тот свои мощные плечи.
Казаки сели в воз и тронулись дальше. Вскоре они покинули город через ещё одни ворота, проехали мост, под которым текла Молочная река-Кисельные берега, и направились вдоль семи холмов к видневшемуся вдали большому, покрытому диковинным лесом, вулкану, вокруг которого роилось множество драконов.
Миновав Семь Холмов, они остановились перед обширным полем, отделявшим их от вулкана и усеянным костями животных и людей, а также рыцарскими доспехами и оружием. Перед полем высился массивный белый камень, на котором было написано чёрными буквами: «Дальше - смерть, либо власть».
Драконы тоже рассмотрели пришельцев и теперь кружили над полем, ожидая действий со стороны смельчаков.
-Что будем, делать, батько?- спросил Никола, тревожно поглядывая на небо, где с громким шелестом и хлопаньем огромных крыльев носилась жуткая стая драконов.
-Надо подумать.
Они немного отъехали от поля и стали наблюдать за Сахарным вулканом и его огнедышащей стражей.
-Добрые люди, помогите!..- вдруг раздался у них за спиной чей-то голос.
Богатыри обернулись и увидели возле телеги неизвестно откуда взявшегося старца с длинной чёрной бородой. Тело его покрывало жалкое рубище.
-Что тебе угодно, дедуля?- спросил у него Михайло.
-Подайте бедному, голодному старику…- начал тот.- Несколько дней ни единой крошки не было у меня во рту…
Сжалились казаки - люди простые - над старцем. Подумал Михайло - денег у них нет, еды тоже, одни пряники, которые они купили на последние деньги. Но не помирать же старику. Вытащил он пряники и отдал нищему.
-Спасибо, сынки, до смерти не забуду!- сказал старик и указал рукой на вулкан.- А вы наблюдайте-наблюдайте!
Казаки повернулись туда, а когда обернулись обратно - старец исчез. Удивились они.
Прошло ещё некоторое время.
-Добрые люди, подсобите бедному калеке!- вдруг послышался сзади них жалобный голос.
Они обернулись и увидели возле себя нищего старого калеку с рыжей бородой.
-Что угодно, батько?- поинтересовался у него Михайло.
-Увечный я, еле хожу,- молвил тот.- Нужно мне попасть в Сладкий город. Дайте мне одного из ваших коней - у вас, здоровых, сильных и молодых, их аж два, а у меня, больного,- ни одного… Ох, не дойду я на своих двоих!..- запричитал он.
Опять сжалились казаки. Хотел Михайло отдать ему своего скакуна, но Никола его остановил:
-Погоди, батько! Позволь мне сделать доброе дело!
Отдал он своего коня старцу, помог ему влезть в седло.
-Спасибо, хлопцы! До конца жизни помнить буду!- сказал калека и был таков.
Снова стали наблюдать за драконами казаки, план битвы придумывать.
-Помогите, милые люди!- вдруг в который раз донеслось сзади.
Казаки обернулись: у телеги стоял очередной согбенный нищий старец-калека с белой бородой.
-А тебе что нужно, батько?- окликнул его Михайло.
-Чую я приближение смерти, сынки,- ответил тот.- Но мне нужно побывать в Сладком городе. Однако я калека, а коня у меня нет. Помогите бедному немощному старику… Нет у меня сил больше!..
Жалко стало Михайло его, пошёл он распрягать последнего коня, а старец говорит:
-Но нищих туда не пускают. А мне так нужно там побывать! Не обменяемся ли одеждой с тобой, богатырь?
Подумал Михайло, подумал.
-А, бери!- махнул он рукой.
Обменялись они одеждой, а затем Михайло подсадил старца в седло. Но вместо того, чтобы ускакать, нищий калека вдруг взмахнул рукой, и казаки вдруг обнаружили, что снова одеты в свои одежды, а кони опять запряжены в телегу. А сам старец, уже не согбенный, а выпрямившийся, стройный, дышащий здоровьем и облачённый в белоснежные одежды, стоял подле них. Взор его пылал, на устах играла добрая улыбка.
Изумились такому волшебству казаки. А старик и говорит:
-За проявленное вами человеколюбие помогу вам!
В его руках появилась красивая плётка-семихвостка и причудливая морская раковина с двумя отверстиями: одно большое, а другое маленькое.
-Возьми, Михайло, эти вещи - они волшебные. Только с их помощью можно одолеть драконов Сахарного вулкана,- продолжал старец.- Эта раковина поможет затушить любой огонь и остудить дракона, стоит лишь дунуть в маленькое отверстие, а большое направить на змея. Плёткой-семихвосткой можно снять волшебную Корону Власти с головы Короля драконов; эта плётка способна удлиняться на добрых десять саженей, а дотронувшись до Короны, уже не выпустит её без желания своего хозяина. Если сумеешь завладеть Короной Власти, то приведёшь в исполнение заклятье Последнего Короля, и драконы будут повиноваться тебе,- старец глянул на Николу.- Хорошая у тебя растёт замена.
Хотели казаки спросить у старца что-то, но тот вдруг исчез, и только его голос ещё звучал в их ушах:
-Но запомни, Михайло: выйдя на поле брани, не дожидайся, пока на тебя накинутся драконы, а громко и смело вызови на бой один на один Короля драконов Дракариуса!
Станичники переглянулись.
-Ну, я пошёл,- молвил Михайло, глубоко вздохнув.
-Удачи, батько!
Отец и сын обнялись на всякий случай. Михайло вышел на поле, а Никола притаился за белым валуном, вооружившись своим пистолем.
Идёт Михайло по полю и видит, что драконы сбились в тучу - сейчас атаковать будут, да как гаркнет во всю мощь своей груди:
-Эй, Дракариус! Выходи биться со мной - один на один!
Ещё больше заволновались драконы, шум от их крыльев стоял невообразимый. И вдруг из жерла вулкана появился огромный чёрный дракон с красноватыми отблесками чешуи; на голове у него ослепительно сияла Корона Власти. Спустился он на поле брани, глаза сверкают, дым идёт из ноздрей.
-Кто решил тягаться со мной?!- взревел он так, что вулкан содрогнулся.
-Я, казак Михайло!
-Чу-чу-чу! Только казачьего духу не хватало здесь! Посмотри вокруг - это кости таких безумцев, как ты! Чем ты лучше их?
-А вот это тебе предстоит узнать, гад ты чернявый!
-Что?!- рассвирепел Дракариус.
Он мигом взлетел и ринулся на смелого казака, изрыгая пламя и дым. Но тот подставил ко рту раковину и стал ждать. Вот дракон подлетел поближе, и тогда Михайло дунул что есть силы в отверстие. В одно мгновение Короля драконов накрыло огромной волной. Он тут же упал на землю и весь съёжился.
-К-как х-холодно…- прохрипел он.
Но Михайло не дал ему опомниться, резко хлестнул плёткой-семихвосткой - раздался оглушительный грохот, будто удар грома, хвосты плётки удлинились, обхватили Корону Власти и сдёрнули с головы Короля драконов. В этот момент вдруг вулкан и его окрестности снова вздрогнули, послышался какой-то гул под землёй.
Секунду спустя корона была уже в руках у Михайло. Едва он её коснулся, как его вдруг что-то потрясло, словно молния пролетела по позвоночнику. Корона внезапно сама без всякой помощи взмыла вверх и водрузилась на голову Михайло, поверх папахи. И тут земля содрогнулась ещё раз, в воздухе раздался звон.
-Теперь Я ваш хозяин! Я ваш атаман! Я ваш король!- непроизвольно воскликнул Михайло, и его голос прозвучал громом на всю Страну Сладостей.- Я, казак Михайло!
Тогда все драконы - целая стая - низверглись вниз, на поле брани, чтобы поклониться новому владыке.
-Повинуемся тебе, хозяин!- оглушительно проревели они.
Не сразу сообразили люди Страны Сладостей, что у них появился король. Но когда поняли, то всюду возникло ликованье.
Однако на этом сказ не кончается. Послушаем, что случилось дальше.
Радостный Никола выбежал из-за камня и подбежал к отцу.
-Теперь ты король, батько!- воскликнул он, обнимая его.
-Да-а…- озадаченно поскрёб в затылке Михайло.- Гадали, как бы достать немного больше сладкого, а тут на тебе - король, да над целой Страной Сладостей и стаей драконов!
Растерялся Михайло, не знает, что ему делать, с чего начать.
«А может, отказаться мне от всего этого?- испугался он огромной ответственности за королевство, свалившуюся вдруг на него.- Нагрузить телегу сладостями да податься домой. Но где искать его - дом-то? В какой стороне?»
И тут словно что-то вспыхнуло в его сознании, а затем перед его внутренним взором мгновенно пронеслись изображения различных местностей, показавшие местонахождение его станицы и путь к ней.
«Что за чудо?!»- удивился Михайло.
-Это показала тебе волшебная корона,- вдруг послышался чей-то голос за спиной в ответ на его мысленный вопрос.
Казаки обернулись: перед ними снова стоял старец, подаривший Михайло волшебные предметы - раковину и плётку-семихвостку.
-Вы ещё не знаете меня. Я Будимир. А теперь, Михайло, твоё величество,- слегка поклонился он,- тебе нужно показаться народу. Я здесь, чтобы помочь тебе стать настоящим королём Страны Сладостей. После того как ты будешь принят народом, станет возможным наведаться в вашу станицу и вернуться сюда со всей семьёй, уже навсегда.
Вздохнул Михайло, понял, что не отвертеться ему от королевства.
-Давай, Никола, поворачивай лошадей - поедем в Сладкий город,- велел он сыну.
-Нам не нужна телега,- заявил Будимир.- мы полетим на драконе - на Дракариусе.
Казаки опешили.
-Негоже властителю драконов и королевства ездить на телегах,- добавил Будимир.- Приказывай же, да будь посмелее!
Михайло поправил шапку с короной на голове и, положа руки на саблю и пистолю, громко крикнул:
-Эй, Дракариус, приказываю тебе доставить нас в Сладкий город, но никого не обижать там!
-Слушаю и повинуюсь, повелитель,- молвил дракон.
Он подошёл к людям, возвышаясь над ними подобно чёрной скале, и лёг на землю. Казаки и старец вскарабкались на него и сели на спину.
-Прикажи остальным драконам продолжать сторожить вулкан,- шепнул Будимир на ухо Михайло, который сидел впереди.
-Все остальные должны по-прежнему охранять Сахарный вулкан!- крикнул Михайло драконам.- И нашу повозку с лошадьми тоже… Но на людей не нападайте! Полетели, Дракариус!
Дракон поднялся, взмахнулся крыльями и плавно взлетел. Они быстро полетели к городу.
-А кто ты будешь, Будимир?- спросил Никола старца.- Колдун, ведун?
-Если так угодно - ведун,- усмехнулся тот.- Меня послал сюда на помощь настоящему герою - претенденту на Корону Власти - великий мудрец мудрецов Иоанн Светоносный. Заждались мы тебя. Теперь буду советником при тебе, Михайло.
Вот и Сладкий город. Дракон медленно поплыл над ним. Улицы и площади были полны народа - все вышли поприветствовать своего новоявленного короля. Люди задирали головы кверху, тыкали пальцами в сторону дракона и кричали:
-Король! Смотрите: король летит!
Ярко сияющая Корона Власти была всем видна издали очень хорошо. Облетев город, Будимир посоветовал Михайло приземлиться на площади Собраний - в самом центре города. В этот момент площадь оказалась битком заполненной людьми. Дракон начал медленно вертикально снижаться.
-Р-р-разойдись!- прорычал он стоявшим внизу.
Люди бросились врассыпную. Дракариус опустился на площадь. Его седоки слезли с него и взошли на помост из пастилы - специальное возвышение для ораторов.
-Полетай пока над городом,- махнул рукой дракону Михайло.
-Ты входишь в роль, батько,- хитро прищурив глаз, подметил Никола.
Король драконов взмыл вверх, подняв тучу сахарно-дорожной пыли. Площадь стала быстро наполняться народом. Все люди с интересом и благоговением смотрели на Михайло. А тот, видя столько глаз, чуть было совсем не растерялся. Будимир, заметив его состояние, положил ему руку на плечо, и Михайло вдруг ощутил внезапный прилив сил и уверенности. Он расправил плечи, выкатил грудь колесом и замер, возложив руки на эфес сабли и рукоять пистоли.
-Здорово, человеки!- зычно произнёс он.- Я Михайло, казак, ваш король. Сегодня я победил в схватке Короля драконов Сахарного вулкана Дракариуса. А это - мой сын Никола и мой советник Будимир,- указал он на сына и ведуна.
Толпа преклонила колени. Затем оттуда выступили три старика в богатых одеждах.
-Привет тебе, король Михайло, от всех людей Королевства Сладостей!- сказал один из них.- Мы Старейшины и министры нашей страны, заменяли собой королевскую власть, и я первый из них. С этого момента передаём бразды правления в твои сильные руки.
По его знаку, из первых рядов столпотворения вышло две дюжины воинов, которые сразу окружили помост.
-Это твои воины, личная стража, о король,- продолжал Первый министр.- И теперь мы можем пройти во дворец.
Подъехала роскошная золотая карета, запряжённая тройкой белых лошадей. Туда сели казаки, Будимир и Первый министр. Оставшиеся министры разместились в других менее богатых каретах. Процессия тронулась в путь. Дракариус последовал за ней.
Вскоре они достигли королевского дворца, который находился за городом на большом холме. Казаки осмотрели дворец и восхитились им. Дворец был построен, в отличие от прочих зданий Сладкого города, из разноцветного мрамора и других дорогих цветных камней; кругом стояли прекрасные статуи, благоухали цветники и садики с чудесными растениями; в залах радовала глаз мебель из ценных пород дерева, а также золота, серебра и дорогих материй - шёлка, атласа, бархата; всюду находилось множество слуг и стражников; королевская казна оказалась полна сокровищ.
Войдя в Зал Церемоний, Михайло сел на золотой трон, украшенный драгоценными каменьями; Никола и Будимир встали рядом на возвышении, а министры - ниже перед ними.
-Хочу издать указ!- заявил вдруг Михайло.
Министры приготовились слушать, а королевский писарь, сидевший на ступенях возвышения, замер с пером в руке.
-Повелеваю отныне во всей стране строить дома, статуи и что бы то ни было из природных материалов: камня, дерева, глины, металлов и прочего, а не из сладостей!- приказал Михайло, как научил его Будимир.- немедленно начать добычу природных материалов, а затем перестроить всё созданное из сладостей.
Он помолчал, а затем поставил под указом свою роспись.
-А сейчас пусть принесут все виды сладкого, каждого понемножку,- велел он дворецкому.- И сложат перед дворцом в коробах и тюках.
После чего все вышли из дворца, и Михайло махнул Дракариусу, чтобы спускался. Тот приземлился перед холмом.
-Господа,- обратился к министрам Михайло,- скоро мы с сыном улетим ненадолго на родину, и меня будет замещать мой советник Будимир.
Когда министры ушли, он сказал ведуну:
—Мы будем отсутствовать где-то пару дней — пока уладим все дела, то - сё…
Вскоре им доставили всякие сладости и напитки, которые погрузили на Дракариуса. На всякий случай Михайло взял из кармана мешочек с золотыми монетами. Потом казаки попрощались с Будимиром и отправились в путь.
По словам ведуна, чтобы попасть домой, им предстояло миновать воздушный Колодец миров, через который Вихрь Провидения занес казаков из их обычного мира в Страну Сладостей. Колодец этот представлял собой необычной формы облако и открывался раз в тридцать лет.
Дракариус летел будто молния, Михайло же показывал дорогу, которую узнал с помощью Короны Власти. Вот на пути у них появилось большое облако в виде изогнутой трубы - это и был Колодец миров. Испытывая сильный трепет, все трое влетели в облако. Дракариус летел словно по огромному белому тоннелю, следуя всем его изгибам. Вдруг тоннель ушел круто вниз, Дракариус провалился в него, увлекаемый какой-то силой. Но через миг путники обнаружили, что парят в чистом небе. Это была отчизна наших бедолаг, и тут уже наступила ночь.
Вскоре они достигли родной казачьей станицы и приземлились, никем не замеченные, вблизи своего дома, который находился на окраине станицы. Почуяв дракона, собаки залились лаем и скулили от страха, лошади в яслях храпели и ржали, коровы мычали, овцы блеяли, а свиньи визжали.
В доме Михайло и Николы горел свет — обеспокоенные долгим отсутствием мужа-отца и сына-брата, Любава и Настенька с нетерпением ждали их. Они очень обрадовались появлению своих ненаглядных и очень удивились, увидев Корону Власти, дракона и услышав рассказ о необыкновенных приключениях двух героев. Затем они сгрузили все сладости во дворе, и Михайло отпустил Дракариуса в ближайшие скалы, велев ему прийти по первому зову.
Спать в доме Михайло легли поздно: это была их последняя ночь на родине.
Утром все жители встали спозаранку, повытаскивали на центральную улицу столы, соединив их в один длиннющий стол, начали накрывать его всеми сладостями, которые только у них имелись,- ведь праздник именовался Сахарным днём. Вознамерились было богатые станичники хвастаться своими сладкими покупками, но тут же прикусили языки, завидев гору изысканных сладостей на столе Михайло. Сильно удивились соседи. Стали спрашивать его:
—Откуда у тебя столько их?
А сами думали: «Не украл ли?»
На что Михайло им отвечал:
—Уезжаем мы нынче из станицы навсегда, поэтому угощаю.
—А дом кому оставишь?— подскочил к нему Данила, глаза сверкают.
-Могу тебе продать, сосед, вместе с кузней, землёй и мебелью.
-Идёт! Не обманешь?- оживился тот.
-Слово даю.
Пировали казаки до самого вечера. А там Михайло с семьёй собрали все необходимые свои вещи, отнесли их за околицу и вернулись к пировавшим. Поклонились им до земли, сказав:
-Прощайте, люди добрые. Не поминайте лихом!
Подошёл к ним Данила и спросил Михайло:
-Сколько просишь за дом?
-Двадцать золотых.
Скривился Данила - жаден был жутко, но очень не хотелось ему, чтобы Михайло жил в его станице, не любил его, и велел принести золото.
Взяв золотые, Михайло с семьёй захватили свои немногие пожитки и направились к скалам, где их ждал дракон. Там Михайло снова надел Корону Власти, которую специально снял ещё вчера, чтобы завистливые соседи не увидели, и позвал Дракариуса. Когда тот появился, они сели на него со своим скарбом и унеслись прочь из земли казацкой в Страну Сладостей. Прилетев туда, они закатили пир горой на три дня, после чего зажили в счастии и довольствии, о которых раньше могли только мечтать.