Родился Александр Гренков, будущий старец Амвросий Оптинский, в ноябре 1812 года, в духовной семье села Большие Липовицы Тамбовской епархии. После успешного окончания духовного училища и семинарии стал домашним учителем, затем преподавателем училища. Еще будучи в семинарии, во время опасной болезни Александр дал обет постричься в монахи, если выздоровеет. Своего обета он не забыл, но несколько лет откладывал его исполнение, и совесть не давала ему покоя.
Изнемогая от своей нерешимости, Александр Михайлович отправился за советом к известному подвижнику Илариону. «Иди в Оптину, – сказал ему старец, – и будешь опытен». Осенью 1839 года он прибыл в Оптину пустынь, где вскоре был пострижен в монахи с именем Амвросий. После рукоположения во священники о. Амвросий тяжело заболел и уже до конца жизни оставался почти прикованным к постели.
Постепенно приобрел славу опытного духовного наставника. Обладая необыкновенно живым, острым и наблюдательным умом, просветленным постоянной сосредоточенной молитвой, он читал в душе своего собеседника, как в раскрытой книге. Несмотря на болезнь, о. Амвросий был очень жизнерадостным, а свои наставления давал в такой простой и шутливой форме, что они легко и навсегда запоминались. Например, так он учил не осуждать: «Где просто, там ангелов со сто, а где мудрено, там ни одного. Жить просто – значит, не осуждать, не зазирать никого. Например, идет Е. Прошла, и только. Это значит – думать просто. А то, при виде проходящей Е., подумать о ней с худой стороны: она такая-то, характер у нее такой-то. Вот это уже непросто».
Людей всех званий он принимал одинаково. К нему ехали за мудрым советом и высокообразованные люди: у старца побывали Соловьев, Достоевский, Леонтьев и Толстой.
А на мраморном надгробии о. Амвросия выгравированы слова апостола Павла: «Для немощных был как немощный, чтобы приобрести немощных. Для всех я сделался всем, чтобы спасти, по крайней мере, некоторых». (1 Кор. 9, 22). Слова эти точно выражают смысл жизненного подвига старца.
А.Виноградова