Все началось с пожара, который возник в 11 часов утра 7 апреля 1989 года, когда лодка была на глубине 457 метров. От пожара, который заставил подводную лодку всплыть на поверхность, погибло четыре человека. После ожесточенной, но безуспешной борьбы за живучесть корабля капитан I ранга Ванин приказал экипажу покинуть отсеки и всем собраться в ограждении мостика, а сам спустился в лодку, чтобы поторопить оставшихся и лично убедиться, что все моряки поднялись наверх. Как оказалось, отсеки покинули не все, но лодка стала тонуть.
У капитана и нескольких членов экипажа, разместившихся в спасательной всплывающей камере, оставались еще шансы на жизнь, но сначала от угарного газа, проникшего в камеру, погибли несколько человек, а затем воздух, сжатый хлынувшей в лодку водой, сорвал крышку люка в тот момент, когда камера всплыла на поверхность. Мощным воздушным потоком двоих подводников выбросило наружу. При этом один из них погиб от удара о край люка, а другой, мичман Слюсаренко, остался жив. Ему суждено было стать единственным в мире человеком, спасшимся с километровой глубины. Камера же продержалась на плаву секунд пять-семь. Реактивная сила от вырвавшейся из люка воздушной струи притопила титановое яйцо, вода хлынула в распахнутый люк, и камера ушла под воду, чтобы на глубине 1700 метров лечь на дно рядом с лодкой.
Агония "Комсомольца" длилась более шести часов. Из 69 человек экипажа погибли 42. Причем 31 человек умер от переохлаждения в ледяной воде Норвежского моря в ожидании помощи соотечественников. Открыто подать сигнал бедствия совершено секретной лодке не разрешалось по инструкции.
Уже в мае научно-исследовательское судно "Академик Мстислав Келдыш", оснащенное глубоководными обитаемыми аппаратами "Мир-1" и "Мир-2", было на месте катастрофы. Было проведено обследование затонувшей лодки.
С 1991 года походы к месту катастрофы стали плановыми. Первая экспедиция была посвящена детальному осмотру, оценке масштабов бедствия, оценивалась возможность осуществления советско-голландского проекта подъема лодки. Последний вопрос после осмотра фактически закрылся, поскольку лодка имела значительные повреждения. При подъеме методом, который предлагали голландцы, носовая часть, где расположены торпедные аппараты, могла бы отвалиться.
В 1992 году экспедиция была очень кратковременной. Продолжался осмотр. Делались попытки запустить в лодку телеуправляемые малогабаритные осмотровые комплексы. Проводился также радиационно-экологический мониторинг. Третья экспедиция посвящалась этим же задачам и подъему спасательной капсулы, в которой, как предполагается, находятся тела трех моряков, секретные документы и возможно ключ к разгадке происшедшей трагедии. При подъеме капсула оторвалась в месте перехода с одной толщины троса (сверхпрочный волокнистый кевлар диаметром 28 мм) на другую (40 мм). Рассказ участника третьей экспедиции Владимира Зиновьева "ГК" публиковал в № 52 за 1994 год.
С 1994 года начались конструкторские работы по "латанию дыр". Были закрыты спереди ниши торпедных аппаратов титановыми заглушками. Благодаря этому водоток через лодку сократился и через год было отмечено снижение в несколько раз концентрации радионуклидов в воде и донных отложениях возле лодки.
Летом 1995 года состоялась пятая экспедиция к затонувшей атомной подводной лодке "Комсомолец". Судовой ядерный реактор и особенно две торпеды с ядерными зарядами в последний раз были удостоены столь значительного внимания ученых и конструкторов. Были установлены перегородки, перекрывшие носовой отсек внутри и плотно закрыты проломы, оставшиеся в корпусе лодки. После этого лодка стала напоминать перебинтованный палец.
В лодку были опущены препараты-биоциды для уничтожения живности, чтобы прервать биоэкологическую цепочку и предотвратить перенос радионуклидов живыми существами.
Установлена долговременная аппаратура, несколько океанологических станций, имеющих сорбенты, впитывающие в себя радиоактивные нуклиды. Часть этих устройств, способных к всплытию, была снабжена дистанционно управляемыми размыкателями, чтобы по специальной команде можно было освободить их от якоря.
Об экспедициях девяносто четвертого и девяносто пятого годов наши читатели узнали из "ГК" № 75 за 1994 год и № 99 за 1995 год благодаря рассказам Ивана Андреева, участника пяти экспедиций к "Комсомольцу".
В 1997 году три сотрудника Курчатовского института чуть ли не на УАЗике совершили путешествие в Норвегию. Там они наняли рыболовецкое судно, на котором добрались до места катастрофы. Главной их целью было, подавая специальные радиоакустические сигналы, снять с якорей оставленные в 1995 году на дне возле лодки океанологические станции. Но вызвать всплытие приборов не удалось. То ли размыкатели не сработали, то ли они сработали раньше от помех, то ли были похищены кем-то до прибытия наших ученых.
Летом 1998 года, возвращаясь после ремонта из Великобритании, "Академик Мстислав Келдыш" зашел к Шпицбергену. Там он взял на борт прилетевших московских специалистов и пошел к "Комсомольцу". Погружение "Миров" показало, что специальных приборов, оставленных возле подлодки, нет, а гирлянда обычных донных океанологических станций частично как бы обрезана. Здесь следует заметить, что на таких глубинах могут работать обитаемые аппараты только двух стран мира. Во время прошлогодних погружений были взяты пробы грунта и определен уровень радиации вокруг подлодки.
В последние годы специалисты ВНИИЭФ, стараясь смоделировать поведение своих детищ (ядерных зарядов двух торпед) и сделать прогноз на будущее, пытались продвинуть соответствующий проект через МНТЦ. За финансовой поддержкой обратились к норвежцам. Те же, сославшись на заключение МАГАТЭ о полнейшей безопасности подводного захоронения, в деньгах отказали.
Затем проектом заинтересовались в Лос-Аламосе. Для американцев знание поведения плутония в водных средах пригодилось бы для обоснования безопасности хранилищ отработанного ядерного топлива. В конце февраля этого года во время визита в Саров по случаю 95-летия со дня рождения Ю.Харитона бывший директор ЛАНЛ Зигфрид Хеккер подтвердил эту заинтересованность.
Вопросы моделирования можно решать в лабораторных условиях, а вот "Комсомолец" на дне моря с его атомной энергоустановкой и ядерными зарядами, этот, как говорят ученые, точечный плутониевый радиоактивный источник в океане, так и остается невостребованным. А мог бы быть хорошим полигоном для исследований и получения знаний на будущее.