Хвалынцы, любящие свой город, с удовольствием рассказывают о нем легенды. Одна из них такова: плыл по Волге царь-государь. Увидал на крутом берегу селение и захотел посмотреть, как там его верноподданные живут. Только вошел царь со свитой на обетованный берег, а его жители уже спешат к нему на поклон со своим подарком—козлом с золотыми рогами. Удивился царь и спрашивает: «Что это за селение такое, где золоторогие козлы обитают?»—«Сосновый остров,—отвечают ему селяне,—а мы жители его, сосновоостровцы».—«Не сосновоостровцы, а хвальбуны,—говорит государь,—и город ваш отныне будет называться Хвалынск».

Так гласит легенда. Историки же признаются, что точных сведений о времени основания Хвалынска не имеется. Первое русское поселение в этих местах относится к XVI веку. В 1556 году здесь был устроен русский сторожевой пункт, а затем образовалось постоянное селение, названное Сосновым Островом. В XVIII веке жители острова переселились на правый берег Волги, а при учреждении Саратовского намест-ничества в 1780 году село Сосновый Остров преобразовано в город Хвалынск, названный в честь Хвалынского (Каспийского) моря и племен, обитавших на его берегах.

С начала XIX века в Хвалынский край переселяются богатые купцы—старообрядцы, сыгравшие важную роль в развитии города. Здесь строятся особняки, мельницы, амбары, лавки, прокладываются водопровод и мостовые, развиваются садоводство, кустарные промыслы и торговля. На окраине города появляются мужские монастыри, способствующие распространению раскольничества.

В XX столетии Хвалынск—уже крупный, курортный, туристический и культурный центр Поволжья. Знаменитые здравницы, санатории и дома отдыха «Черемшаны», «Родник», расположенные в лесистых горных ущельях, прельщают отдыхающих своими уникальными природно-климатическими условиями, целебными «туманами» и родниками с кристально чистой водой. В целительный природный комплекс края входит Хвалын-ский национальный парк с 310 видами разнообразных растений и множеством редких животных, птиц и насекомых.

Хвалынск богат историческими и культурными достопримечательностями. Здесь долгое время жили и творили потомки великого А.Н.Радищева, известный ученый-этнограф А.И.Артемьев, знаменитый русский художник К.С.Петров-Водкин, ботаник К.Ю. Гросс, археолог В.Ф.Орехов, писатель В.С.Богатырев, живописец В.Н.Челинцова и другие видные деятели науки и искусства. В городе находится краеведческий музей с богатейшими коллекциями флоры, фауны, истории, культуры и художественно-мемориальный музей К.С.Петрова-Водкина. Сюда ежегодно «на пленер» приезжают живописцы из Москвы, Петербурга, других культурных центров России, последователи саратов-ской живописной школы.